折扇是11世纪从日本经高丽传入我国的。北宋邓椿在一部关于中国画史的著作中提到，当时北方有一种高丽扇，用鸦青纸做成，可以折叠，上面还绘有图画。这里所说的高丽扇，实际上是从日本传过去的日本扇。
折扇在日本被称作蝙蝠扇，传入中国后很快就被中国人接受，并根据其形状称之为折叠扇、聚头扇或撒扇。江苏武进一座南宋墓中出土了一件黑漆奁，上面画着一个手持折扇的仕女，扇子有五档扇骨，白色的扇面上还绘有花鸟。南宋吴自牧的《梦粱录》中说，当时都城临安已设有专门卖扇子的“周家折叠扇铺”，说明宋代已经能够自制自销折扇了。不过宋元间使用折扇的人还不多，所以，明代陈霆在《雨山墨谈》中说：“元初东南使有持聚头扇者，人皆讥笑之，我朝永乐初始有持者。”
明代折扇广泛流行，据说这与明成祖朱棣的大力提倡有关。近年来在明代藩王墓里也时有折扇出土，可以与之相互印证。明代制扇作坊遍布各地，其中最有名的有杭扇、吴扇、川扇、歙扇、青阳扇、溧阳扇、武陵夹纱扇、金陵柳氏扇等等。扇骨、扇面制作精良，各有名家；扇面书画广泛流行，深受文人墨客喜爱；还衍生出扇袋、扇坠、扇盒等附属扇子的工艺品。折扇携带方便，出入可以藏在袖中，故有“怀袖雅物”之称。故宫博物院藏有一把明代第五个皇帝朱瞻基画的折扇，共有15 根扇骨，扇骨外露的部分全以湘妃竹皮包镶，扇面为纸本设色人物画，一面是柳阴赏花图，一面是松下读书图，落款为“宣德三年春日武英殿御笔”。
清代是折扇大发展的时期，它不仅是一种用以生风取凉的工具，而且成了一种艺术品，一种身份、地位、品位的象征，一种社会角色的道具。不仅男性使用折扇，而且还有专供女性使用的秋扇，从文人书画扇这一主流中又分化出黑纸扇、香木扇和各种工艺扇。折扇还流传到欧洲，成为西方贵妇们喜爱的把玩之物。
